SchoolMate

Khi chúng ta nói về những người tiên phong trong ngành công nghiệp game 3D dành cho người lớn, cái tên Illusion chắc chắn phải chiếm vị trí trung tâm. Trong nhiều thập kỷ, nhà phát triển này là vị vua không thể tranh cãi của thể loại mô phỏng 3D, liên tục phá vỡ các ranh giới kỹ thuật với mỗi bản phát hành. Trong kho tàng khổng lồ của họ, SchoolMate (phát hành năm 2007) nổi bật như một bước ngoặt quan trọng trong lịch sử của công ty. Đó là khoảnh khắc Illusion quyết định chuyển hướng khỏi các mô hình 3D tả thực truyền thống của họ và đón nhận phong cách đồ họa 3D anime shader thời gian thực—một động thái cuối cùng sẽ mở đường cho những tựa game hit hiện đại như Koikatsu.

Là một trong những thử nghiệm phong cách anime sơ khai của Illusion, SchoolMate đã đặt nền móng cho các tựa game tương lai, sau đó phát triển thành những trải nghiệm được tinh chỉnh hơn như SchoolMate Sweets và cuối cùng là SchoolMate 2, nơi ý tưởng này được hiện thực hóa hoàn toàn với hình ảnh được cải thiện và hệ thống tương tác sâu sắc hơn.

SchoolMate không chỉ là một trò chơi; nó là một bản tuyên ngôn kỹ thuật cho một kỷ nguyên mới của các trình giả lập chủ đề trường học. Nó đã thành công trong việc kết hợp tính thẩm mỹ của một bộ anime chất lượng cao với chiều sâu tương tác mà chỉ có một engine 3D mới có thể cung cấp. Đối với nhiều người hâm mộ, tựa game này đại diện cho “thời kỳ hoàng kim” đầy hoài niệm của giữa những năm 2000, nơi mục tiêu là tạo ra một thế giới kỹ thuật số mang lại cảm giác như một câu chuyện tình lãng mạn trường trung học sống động, có hơi thở. Cho dù bạn là một người chơi “eroge” kỳ cựu hay một người mới tò mò, việc hiểu được tác động của SchoolMate là điều cần thiết để thấy được thể loại này đã tiến xa đến mức nào.

Câu chuyện của SchoolMate

Câu chuyện của SchoolMate diễn ra trên Đảo Kimikage tuyệt đẹp và có phần bí ẩn. Bạn sẽ nhập vai Kazuki Himura, một thanh niên đã nhiều năm xa quê hương. Chuyện bắt đầu khi Kazuki chuyển đến Học viện Himeyuri, một ngôi trường nằm lọt thỏm giữa hòn đảo. Tuy nhiên, đây không chỉ là một chuyến hồi hương đơn thuần; sự trở về của Kazuki bị bao phủ bởi một quá khứ chắp vá. Khi anh còn là một đứa trẻ, một thảm họa lớn xảy ra trên toàn đảo đã cướp đi sinh mạng của mẹ anh, một sự kiện để lại những vết sẹo sâu sắc và xóa sạch nhiều ký ức tuổi thơ của anh.

Khi Kazuki bắt đầu ổn định cuộc sống mới, anh gặp lại người bạn thời thơ ấu của mình, Yume Yanase. Yume là hình mẫu cô gái nhà bên điển hình—tóc vàng, mắt đỏ và vô cùng chu đáo, mặc dù cô thường giấu đi sự cô đơn của mình đằng sau vẻ ngoài vui vẻ. Bi kịch ảnh hưởng đến gia đình Kazuki cũng chạm đến gia đình cô, vì mẹ của Kazuki chính là người đã chăm sóc Yume sau khi mẹ cô qua đời. Quá khứ chung này ngay lập tức tạo ra một sự căng thẳng rõ rệt giữa họ. Yume rõ ràng nuôi dưỡng những tình cảm sâu đậm dành cho Kazuki, nhưng cô rất sợ hãi rằng việc tiến xa hơn trong mối quan hệ có thể phá vỡ sợi dây liên kết quý giá mà họ đang có.

Vượt qua cuộc hội ngộ ban đầu với Yume, câu chuyện mở rộng khi Kazuki gặp bốn nữ sinh khác, mỗi người mang đến Học viện Himeyuri những cá tính và bí mật riêng biệt của họ. Bản thân hòn đảo đóng vai trò như một nhân vật tĩnh lặng trong bối cảnh, với các gia tộc cổ xưa và truyền thống địa phương ám chỉ một cốt truyện (lore) sâu xa hơn mà ban đầu Kazuki ít quan tâm. Không giống như nhiều tựa game Illusion trước đây hoàn toàn dựa trên cơ chế sandbox (thế giới mở tự do), SchoolMate đã giới thiệu một Chế độ Cốt truyện (Story Mode) có cấu trúc rõ ràng cho từng nữ chính. Những tuyến truyện này được trình bày theo định dạng visual novel (tiểu thuyết trực quan), nơi người chơi nhấp chuột qua các cảnh để trải nghiệm cuộc sống hàng ngày, những đau khổ và những mối tình chớm nở của các nhân vật.

Nội dung game tập trung nhiều vào nhịp độ “chậm rãi” của cuộc sống trung học. Bạn trải nghiệm sự ngượng ngùng trong những bữa trưa trên sân thượng trường, sự căng thẳng của các câu lạc bộ sau giờ học và những khoảnh khắc tĩnh lặng suy tư trên những bãi biển của hòn đảo. Mục tiêu của câu chuyện không chỉ là việc chinh phục; nó là về việc khám phá ra những mảnh ghép ký ức còn thiếu của Kazuki và giúp những cô gái này vượt qua những đấu tranh cá nhân của riêng họ. Đến khi bạn chạm tới những chương cuối của một tuyến truyện cụ thể, những cảm xúc đầu tư vào nhân vật có cảm giác rất chân thật, biến một trình mô phỏng 3D thành một câu chuyện hợp tình hợp lý về sự hòa giải và tìm lại vị trí của mình trên thế giới.

Cơ chế Gameplay của SchoolMate

Lối chơi của SchoolMate là một sự kết hợp độc đáo giữa tiểu thuyết tương tác và mô phỏng 3D. Khi bạn khởi chạy trò chơi lần đầu tiên, bạn bắt buộc phải bắt đầu ở Chế độ Cốt truyện (Story Mode). Trong giai đoạn này, lối chơi mang lại cảm giác rất giống một visual novel truyền thống. Bạn điều hướng qua các cảnh khác nhau, thỉnh thoảng đưa ra các lựa chọn quyết định Kazuki sẽ dành thời gian cho cô gái nào. Chế độ này rất quan trọng vì nó đóng vai trò là người gác cổng cho phần còn lại của nội dung trò chơi. Bạn không thể truy cập vào các tính năng tương tác sâu cho đến khi bạn đã vượt qua thành công các chương cốt truyện cụ thể của một nhân vật.

Khi bạn đã mở khóa được tuyến truyện của một nhân vật, trò chơi sẽ mở ra Chế độ Tương tác (Interactivity Mode) nổi tiếng của nó. Đây là nơi engine 3D của Illusion thực sự tỏa sáng. Bạn có thể chọn các bối cảnh khác nhau trong trường học hoặc trên đảo, chọn cách ăn mặc của nhân vật và tham gia vào các tương tác 3D theo thời gian thực. Một trong những bổ sung được khen ngợi nhất trong SchoolMate là Hệ thống Điểm (Point System). Bằng cách tiến bộ qua trò chơi và tương tác với các nhân vật, bạn kiếm được điểm có thể dùng để chi tiêu trong Chế độ Cửa hàng (Shop Mode). Điều này cho phép người chơi “mua” vô số loại quần áo, từ đồng phục thủy thủ cổ điển, đồ thể dục cho đến những trang phục cầu kỳ hơn, thêm vào một lớp tiến trình và tùy chỉnh đi trước thời đại.

Bản thân tính năng tương tác 3D đã là một cuộc cách mạng vào năm 2007. Vì trò chơi sử dụng Anime Shader Thời gian thực, các nhân vật luôn trông giống như hình minh họa 2D bất kể góc camera. Trò chơi cung cấp mức độ kiểm soát cao đối với “điểm trung tâm của camera” và các vật thể nền, cho phép người chơi tạo ra các cảnh điện ảnh của riêng họ. Hơn nữa, trò chơi còn giới thiệu một Hệ thống Mở khóa Kỹ thuật (Technique Unlocking System). Một số tương tác và “cuộc chạm trán” nhất định được yêu cầu để mở khóa các kỹ năng và tư thế nâng cao. Ví dụ, việc đạt đến “Chương 3” trong câu chuyện của một cô gái thường yêu cầu ít nhất 12 lần tương tác thành công, đảm bảo rằng lối chơi mang lại cảm giác giống như một hành trình liên tục chứ không phải là một trải nghiệm tĩnh.

Khả năng tùy chỉnh trong SchoolMate vượt xa giới hạn quần áo. Menu Styling (Tạo Kiểu) cho phép điều chỉnh chi tiết về tóc, phụ kiện và thậm chí cả các yếu tố môi trường cụ thể. Trò chơi cũng có một “Chế độ Đặc biệt” có thể thay đổi ngẫu nhiên một số thuộc tính nhất định của nhân vật, thêm yếu tố bất ngờ vào mô phỏng. Mặc dù ở đây không có các cơ chế chiến đấu hay “nhận nhiệm vụ” như trong các game RPG hiện đại, chiều sâu của hệ thống mô phỏng xã hội và vật lý đã cung cấp một loại thử thách khác biệt. Bạn phải cân bằng tâm trạng của nhân vật và môi trường để đạt được kết quả tốt nhất, biến lối chơi thành một vũ điệu tinh tế của việc quản lý và quan sát.

Đánh giá SchoolMate và Phản hồi từ Cộng đồng

Khi ra mắt, SchoolMate đã nhận được sự đón nhận nồng nhiệt và vô cùng tích cực từ cộng đồng ngách của những người đam mê game giả lập 3D. Khía cạnh được khen ngợi thường xuyên nhất, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là sự thay đổi về mặt hình ảnh. Tại thời điểm mà hầu hết các game 3D người lớn đang chật vật với các mô hình theo hướng chân thực “thung lũng kỳ lạ” (uncanny valley) trông cứng đờ và giống như nhựa, thì tính thẩm mỹ anime sống động của SchoolMate mang lại cảm giác như một luồng gió mới. Người chơi yêu thích việc các nhân vật trong game trông giống hệt như bức vẽ 2D trên bìa hộp. Cộng đồng thường nhận xét rằng Illusion cuối cùng đã tìm ra một phong cách phù hợp với văn hóa “moe” của thời đại đó.

Một yếu tố khác thu hút được sự khen ngợi đáng kể là Hệ thống Cửa hàng dựa trên Điểm số. Trước SchoolMate, nhiều trình mô phỏng chỉ đơn giản là ném cho người chơi tất cả các tài nguyên cùng một lúc hoặc khóa chúng đằng sau những đoạn mã gian lận khó hiểu. Khả năng “cày cuốc” để kiếm những bộ trang phục mới thông qua lối chơi đã mang lại cho trải nghiệm một ý thức về mục đích và thời gian chơi dài hơn. Phản hồi từ cộng đồng vào cuối những năm 2000 thường nhấn mạnh rằng họ đã dành hàng chục giờ chỉ để cố gắng mở khóa mọi phụ kiện cho cô gái yêu thích của mình. Giao diện người dùng (UI) cũng được ghi nhận là gọn gàng và trực quan, khiến nó trở thành một trong những tựa game Illusion dễ tiếp cận nhất đối với người chơi quốc tế, ngay cả trước khi các bản vá tiếng Anh không chính thức được cung cấp rộng rãi.

Tuy nhiên, tựa game không phải là không có những lời chỉ trích. Một số người chơi kỳ cựu nhận thấy việc “khóa bằng Chế độ Cốt truyện” khá gây bực bội. Họ cho rằng việc phải bấm qua hàng giờ hội thoại chỉ để mở khóa các tính năng mô phỏng là một rào cản đối với sự tự do “sandbox” mà họ mong đợi từ một tựa game của Illusion. Ngoài ra, một số thành viên cộng đồng cảm thấy rằng vòng lặp lối chơi hơi mỏng so với loạt game Artificial Girl có cơ chế phức tạp hơn. Mặc dù hình ảnh là một bước tiến, nhưng “AI” thực sự của các nhân vật được coi là khá dễ đoán một khi bạn hiểu được các mô hình tương tác cơ bản.

Trong những năm sau khi phát hành, SchoolMate đã trở thành một tác phẩm kinh điển đình đám (cult classic), sinh ra một phần hậu bản trực tiếp (SchoolMate 2) vào năm 2010, nơi engine được tinh chỉnh thêm nữa. Ngay cả ngày nay, cộng đồng vẫn nhìn lại phiên bản gốc như một “ông tổ” của phong cách anime 3D hiện đại. Khi Illusion tuyên bố đóng cửa vào tháng 8 năm 2023, nhiều người hâm mộ đã chơi lại SchoolMate, lưu ý rằng mặc dù đã gần hai thập kỷ trôi qua, định hướng nghệ thuật và sự quyến rũ của game vẫn giữ được sức hút một cách đáng kinh ngạc. Nó được nhớ đến không chỉ như một trò chơi, mà còn như một khoảnh khắc ngành công nghiệp game nhận ra rằng anime 3D chính là tương lai của thể loại lãng mạn kỹ thuật số.

Cấu hình yêu cầu cho SchoolMate

Vì SchoolMate là một tựa game từ năm 2007, các yêu cầu chính thức của nó cực kỳ thấp so với tiêu chuẩn ngày nay. Tuy nhiên, nếu bạn dự định chạy nó trên một hệ thống hiện đại (Windows 10 hoặc 11), có một số rào cản kỹ thuật mà bạn nên biết liên quan đến tính tương thích và cài đặt khu vực.

Lưu ý Kỹ thuật cho Người dùng Hiện đại: Vì trò chơi được thiết kế độc quyền cho thị trường Nhật Bản, nó thường không khởi chạy được hoặc không hiển thị chính xác văn bản trên các hệ thống phương Tây. Bạn có thể sẽ cần sử dụng Locale Emulator hoặc thay đổi System Locale của hệ điều hành sang tiếng Nhật (Japan). Ngoài ra, trò chơi ban đầu chỉ hỗ trợ tỷ lệ khung hình 4:3 (chẳng hạn như 1024×768), vì vậy bạn có thể cần các bản vá do cộng đồng tạo ra để chạy nó ở độ phân giải màn hình rộng (widescreen) cao hơn mà không làm hình ảnh bị kéo giãn.

Kết luận

Cuối cùng, SchoolMate là một mảnh ghép hấp dẫn của lịch sử ngành game, đánh dấu sự chuyển mình của Illusion để trở thành một cường quốc về anime 3D như hiện tại. Nó đã kết hợp thành công một câu chuyện chân thành, đầy bí ẩn về một học sinh chuyển trường trên một hòn đảo hẻo lánh với một engine 3D tiên tiến đã thổi hồn vào nghệ thuật anime. Bằng cách tập trung vào những sợi dây liên kết cảm xúc giữa Kazuki và các cô gái của Học viện Himeyuri, tựa game mang đến nhiều thứ hơn là chỉ một bản mô phỏng; nó mang đến một trải nghiệm kỹ thuật số mang phong cách “đời thường” (slice of life) gây tiếng vang với hàng ngàn người hâm mộ trên toàn thế giới.

Mặc dù những hạn chế kỹ thuật của năm 2007 được thể hiện rõ ở độ phân giải và các điểm camera cố định, nhưng sức hút cốt lõi và chiều sâu của khả năng tùy chỉnh vẫn rất ấn tượng ngay cả theo tiêu chuẩn hiện đại. Nó đã mở đường cho các phần tiếp theo và truyền cảm hứng cho cả một thế hệ các nhà phát triển khám phá tiềm năng của kỹ thuật đồ họa anime shader 3D. Nếu bạn đang tìm kiếm một tựa game ghi lại linh hồn của văn hóa anime giữa những năm 2000 và kết hợp nó với một hệ thống tùy chỉnh mạnh mẽ, thì cuộc hành trình đến Đảo Kimikage là một trải nghiệm rất đáng để thử. Nó đứng sừng sững như một minh chứng sống động cho di sản của Illusion—một di sản của sự đổi mới, cái đẹp và hành trình theo đuổi một người bạn đồng hành kỹ thuật số hoàn hảo.