Duel Princess

Khi bàn luận về cục diện hiện tại của làng game anime 18+, cái tên Qureate thường được vinh danh như một tượng đài chuyên đẻ ra mấy con visual novel (tiểu thuyết trực quan) lãng mạn, giá hạt dẻ nhưng lại được đánh bóng (polished) cực kỳ tỉ mỉ (ví dụ như hai siêu phẩm quốc dân KukkoroDays hay Fantasy Tavern Sextet). Mấy con game này thường lấy điểm tựa là dàn artwork (hình ảnh) Live2D lộng lẫy, nhưng phần gameplay (lối chơi) thì lại hẻo vô cùng. Ấy thế mà, vào hồi đầu năm 2022, Qureate đã quyết định “chơi lớn” bằng một canh bạc sáng tạo mạo hiểm nhưng lại thành công rực rỡ. Mạnh dạn bước ra khỏi cái vùng an toàn quen thuộc, họ đã thả xích cho Duel Princess—một quả bom lai tạp (hybrid) nặng đô về gameplay, cực kỳ gây nghiện, đã xào nấu một cách hoàn mỹ cái độ sâu chiến thuật của dòng game xây dựng bộ bài (deck-builder) roguelite với cái cơ chế kéo co nhịp độ cao, căng như dây đàn của thể loại game thủ thành (tower defense) màn hình ngang.

Thay vì bắt người chơi mỏi mắt ngồi đọc hàng tá giờ đồng hồ hội thoại, game sẽ ném anh em vào thẳng những trận chiến chiến thuật rát mặt, vắt kiệt nơ-ron thần kinh. Anh em sẽ phải đau đầu lựa chọn (draft) một bộ bài (deck) gồm các lá bài quân lính, xoay xở với cái bình năng lượng (mana) đang tụt dốc không phanh theo thời gian thực, và thả ra chiến trường đủ loại binh chủng phép thuật để bào mòn pháo đài của địch. Nó bòn rút cái vòng lặp cày cuốc thăng tiến gây nghiện của những tượng đài như Slay the Spire và đập chung với cái thú vui spam (thả) lính loạn cào cào của The Battle Cats.

Nếu anh em là một tín đồ của cái gu thẩm mỹ anime high-fantasy (kỳ ảo sặc sỡ) và đang sục sạo tìm một con game dám vả vào mặt cái kỹ năng xây dựng bộ bài (deck-building) chiến thuật của anh em, trước khi ban phát cho anh em những phần thưởng fan-service (chiều fan) mlem mlem, hoàn toàn tự nguyện và được animate (tạo chuyển động) mướt mượt, thì Duel Princess đích thị là một viên ngọc ẩn giấu, đòi hỏi ngay một slot trong cái thư viện game điện tử của anh em.

Cảnh báo nhẹ: Con game này bánh cuốn thật, bọn tôi thừa nhận điều đó—nhưng mà nó đéo có cảnh H (cảnh nóng) nào đâu nhé. Dù vậy, nó vẫn là một con game cực kỳ bá cháy!

Nếu anh em mê mệt cái sự mix match giữa tư duy chiến thuật và khả năng chốt đơn (quyết định) thời gian thực trong Duel Princess, thì Love n’ War: Warlord by Chance sẽ là cú hích tiếp theo cực kỳ đã—mang đến một góc nhìn sâu hơn, hardcore hơn về gameplay chiến thuật quy mô lớn, quản lý tài nguyên (resource management), và thả lính (unit deployment) trong một setting (bối cảnh) fantasy (kỳ ảo) na ná như vậy.

Cốt Truyện: Liên Minh Giải Cứu Các Nàng Công Chúa Sa Ngã

Mạch truyện của Duel Princess được viết theo kiểu tấu hài nhẹ nhàng, đóng vai trò như một cái khung sườn comedy (hài hước) cực xịn để nâng đỡ cho cái campaign (chiến dịch) thủ thành mang tính chiến thuật. Nó bú liếm (tận dụng) triệt để mấy cái khuôn mẫu (tropes) kinh điển của dòng anime high-fantasy mà đéo bao giờ tỏ ra quá gồng mình (serious) hay đi lạc vào mấy cái chủ đề dark deep, tăm tối.

Con game đóng cọc tại một lục địa ma thuật rộng lớn bát ngát, bị chia năm xẻ bảy bởi 10 nàng Công chúa nắm trong tay sức mạnh kinh thiên động địa. Trong suốt nhiều năm trời ròng rã, cái vương quốc này vẫn đang chìm đắm trong chuỗi ngày hòa bình êm ả. Thế nhưng, chuỗi ngày tươi đẹp đó đã bị xé toạc một cách dã man khi thằng Đại Ma Vương (Great Demon King) trong truyền thuyết đội mồ sống dậy sau giấc ngủ đông ngàn thu. Vừa mở mắt, Đại Ma Vương đã thả một cái lời nguyền hắc ám vĩ đại bao trùm khắp cõi, ghim một cái “Huy Hiệu” (Crest) chứa đầy hắc ma pháp lên cơ thể của 10 vị Công chúa. Cái huy hiệu khốn nạn này đã đầu độc tâm trí của họ, biến mấy ẻm thành những cỗ máy khát máu, hiếu chiến và kéo cả cái lục địa từng là anh em một nhà rơi vào một cuộc chiến tranh loạn lạc, nhấn chìm vạn vật.

Anh em sẽ choàng lên người tấm áo choàng của một dũng sĩ chiến thuật can trường. Campaign của anh em sẽ nổ súng bằng việc bắt tay lập liên minh với một cô Công chúa cụ thể (người may mắn còn giữ lại được tí ti nhân tính). Sứ mệnh tối thượng của anh em cực kỳ rõ ràng: lãnh đạo đại quân của ẻm đi vi hành khắp lục địa, đập nhừ tử 9 nàng Công chúa bị tha hóa còn lại trong các trận combat chiến thuật, và “tác động vật lý” để “niêm phong” (seal) mấy cái huy hiệu đen tối trên người các ẻm nhằm phá giải lời nguyền. Sau mỗi lần anh em táng sấp mặt và bốc thuốc chữa bệnh cho một cô Công chúa, ẻm sẽ hớn hở xách đồ về dinh, gia nhập vào cái liên minh đang bành trướng của anh em. Cốt truyện mang đậm mùi vị hào hùng (heroic), xoáy sâu vào tinh thần đồng đội, những pha chửi lộn (banter) tấu hài, và sự kết nối đẫm tình thương mến thương, hoàn toàn tự nguyện được chắp vá sau khi anh em cứu rỗi dàn waifu khỏi nanh vuốt tăm tối của Đại Ma Vương.

Gameplay: Sự Va Chạm Giữa Deck-Building (Xây Dựng Bộ Bài) Và Tháp Phòng Thủ (Tower Defense)

Trong khi mấy cái đoạn hội thoại visual novel (tiểu thuyết trực quan) làm rất tốt nhiệm vụ thả thính người chơi, thì cái lõi nguyên tử của Duel Princess lại chính là cái engine combat chiến thuật cực kỳ vững chãi và dễ gây nghiện. Tựa game đã làm lễ thành hôn thành công cho hai thể loại đéo có họ hàng gì với nhau, đúc ra một trải nghiệm nhịp độ cao, láng mịn không tì vết.

Combat Chiến Thuật Màn Hình Ngang (Side-Scrolling)

Khi tiếng còi khai chiến vang lên, cái màn hình sẽ chuyển pha sang một chiến trường màn hình ngang 2D. Cái chòi (castle) của anh em sẽ chễm chệ bên góc trái, còn nhà của con Công chúa phe địch thì đóng đô ở góc phải. Cái đích đến cuối cùng của anh em là đục thủng cái thanh máu (HP) của nhà địch về số 0 tròn trĩnh, trước khi bọn chúng kịp làm điều tương tự với cái nhà của anh em.

Để hoàn thành cái KPI này, anh em phải nhè lính (units) từ cái bộ bài (deck) đã được set up sẵn của mình ra sân. Cái hệ thống này vận hành trên một cái thanh “Năng Lượng” (Mana) chủ động, hồi phục nhỏ giọt theo thời gian thực trong lúc đang quánh nhau. Mọi lá bài lính—từ mấy con yêu tinh (goblins) và cung thủ phèn phèn, xài làm bia đỡ đạn, cho đến mấy thằng hiệp sĩ ma thuật hay xe tăng bọc thép hạng nặng tốn cơm tốn gạo—đều bắt anh em phải tế một lượng mana nhất định mới được thả ra.

Anh em bắt buộc phải đưa ra những pha xử lý nhanh như chớp. Anh em sẽ chọn cách khô máu đốt sạch mana đầu game để đẻ ra một rổ mấy con lính cận chiến rẻ rách, chạy nhanh như chó tuột xích để bào mòn phòng tuyến địch, hay là chơi hệ “núp lùm” phòng thủ, lấy một con xe tăng trâu chó ra để gánh chịu những đợt sóng địch (waves), trong lúc anh em ém mana để xả một con sniper (xạ thủ) bắn tỉa tầm xa với lượng sát thương hủy diệt? Cái thế trận giằng co (tug-of-war) này nó căng như dây đàn, ép anh em phải liên tục luân chuyển chiến thuật để phản đòn lại cái thể loại lính mà con AI khốn nạn của địch đang thả ra để khịa anh em.

Hệ Thống Mở Map Của Roguelite Và Rút Bài (Drafting)

Cái cấu trúc tổng thể của con campaign này thì nó “ăn cắp” trắng trợn từ thể loại roguelite. Anh em sẽ đéo có chuyện được chơi lại mấy cái màn (levels) rập khuôn, đi thẳng một đường nhàm chán đâu. Thay vào đó, anh em sẽ bị ném cho một cái map chằng chịt đường rẽ, nhung nhúc các trạm dừng chân (nodes).

Anh em phải soi kỹ đường đi nước bước của mình. Vài cái node chỉ là mấy trận đánh quái cỏ rác, trong khi mấy cái node khác thì giấu mấy con miniboss “Tinh Anh (Elite)” khó xơi, nhưng bù lại rớt đồ ngon hơn gấp mấy lần. Ngoài ra còn có mấy cái node Cửa Hàng (Shop) cho anh em tha hồ phá sản bằng cái đống vàng cày cuốc đỏ con mắt, và node Trạm Nghỉ (Camp) để anh em có thể ngả lưng bơm lại máu cho cái nhà đang nứt toác, hoặc là vung tiền đập lò nâng cấp (upgrade) vĩnh viễn cho mấy lá bài lính tủ của mình.

Cái khâu vọc vạch xây dựng bộ bài (deck-building) nó mang lại cái cảm giác sướng rơn người. Sau mỗi trận win vẻ vang, game sẽ đút tận mồm anh em ba cái thẻ lính hoặc thẻ phép (spell) random (ngẫu nhiên) để anh em pick (chọn) một lá đút vào cái deck của mình. Việc build (xây dựng) một cái chiến thuật có tính đồng bộ cao chính là cái chén thánh dẫn đến chiến thắng. Nếu anh em cứ tham lam nhét nguyên một mả mấy cái lá bài tốn mana cao vào deck, thì anh em sẽ bị đè bẹp dí ngay trong những giây đầu tiên của trận đấu vì phải há mỏ chờ mana sạc. Anh em phải khéo léo đu dây cân bằng giữa lính cận chiến (melee), bọn sát thương tầm xa (ranged attackers), và những lá phép dùng một lần hủy diệt, để bảo kê cho cái deck của mình chạy mượt như bôi mỡ.

Cái Mini-Game “Trừng Phạt” (Punishment) Và Bữa Tiệc Live2D

Bởi vì Duel Princess là con cưng của nhà Qureate, nên tựa game này đặt KPI cao chót vót cho việc nhét vào mặt người chơi những tấm artwork anime có chất lượng cực phẩm, và những phần thưởng sặc mùi fan-service (chiều fan), ngập tràn tính tương tác (interactive).

Một khi anh em đã ủi sập cổng thành của địch và tát vỡ a lô con Công chúa tha hóa đang nắm quyền ở đó, game sẽ lật sang cái phase (giai đoạn) “Trừng Phạt” (Punishment) khét tiếng được dân tình khen nức nở. Xét về mặt cốt truyện, thì lúc này anh em đang xài cái năng lực phép thuật của mình để tẩy cái lời nguyền của Đại Ma Vương, bằng cách “niêm phong” (sealing) cái huy hiệu nằm chình ình trên body của Công chúa. Về mặt hệ thống (Mechanically), thì nó diễn ra như một cái mini-game chọc (tapping) mỏi tay, mang đậm tính tương tác và hơi có tí tấu hài.

Đây chính là cái sân khấu để cái ngân sách làm animation (chuyển động) Live2D huyền thoại của Qureate được bung lụa hết cỡ. Mấy cái ảnh tĩnh (portraits) nhạt toẹt của nhân vật sẽ bị đá văng, thay vào đó là những cái model Live2D full HD, đẹp rụng rời. Cái engine vật lý (sự rung lắc) áp lên mấy cái model này nó mướt rượt, phản hồi lại từng cú click chuột của người chơi một cách siêu sống động (dynamically) khi anh em đi mò mẫm cái huy hiệu bị giấu giếm kia.

Điều tối quan trọng cần ghim vào đầu là, mặc dù cái bản dịch tiếng Anh của từ “Punishment” (Trừng phạt) nó nghe có vẻ hơi dark, bạo lực (edgy), nhưng ba cái đoạn này thực chất lại cực kỳ hề hước, nhẹ nhàng, và đéo có tí ác ý (non-malicious) nào. Anh em đang làm một việc thiện là thanh tẩy cho mấy ẻm waifu khỏi cái lời nguyền tẩy não, và một khi cái mini-game được clear (vượt qua) thành công, nàng Công chúa sẽ được cởi trói ngay tắp lự, rối rít cảm ơn thằng main và tung tăng nộp đơn gia nhập quân đội của cu cậu. Các đoạn tương tác này được xào nấu chung với phần lồng tiếng Nhật bản (voice acting) chất lượng thượng thừa, lột tả trọn vẹn cái nết (personalities) đa dạng, màu mè của mười em waifu khác nhau.

Phản Hồi & Lời Đồn Từ Cộng Đồng

Lẩn khuất trong cái động (community) kén người chơi của dòng game chiến thuật 18+, Duel Princess đã âm thầm cày được cho mình một cái lượng fan cứng (following) cực kỳ lỳ lợm và trung thành. Nó liên tục được vác ra làm cái miếu mạo để tế bái về một con game anime ecchi (bổ mắt) nhưng lại sở hữu một hệ thống gameplay (lối chơi) cực kỳ dính, đòi hỏi sự thành thạo (competent), và đốt não (brain-burning) đến bất ngờ.

Anh Em Khoái Nhất Điểm Nào

Cộng đồng mạng đồng thanh thả tim rần rần cho cái độ “bánh cuốn” gây nghiện (addictive) của cái lúa (loop) xây dựng bộ bài (deck-building) roguelite này. Anh em game thủ thực sự nể phục cái chiều sâu chiến thuật của nó; đéo có chuyện anh em cứ nhắm mắt nhắm mũi click bừa (mindlessly) mà đòi bú win được đâu. Để vả sấp mặt mấy cái stage (màn chơi) cuối, anh em bắt buộc phải có một cái deck được độ (crafted) một cách kỹ lưỡng, với những combo lính có tính liên kết cực cao (highly synergistic). Thêm nữa, mấy cái sprite (hình mẫu) lính dạng chibi (đầu to đít teo) lăng xăng trong mấy màn combat thủ thành nó cute phô mai que vãi chưởng, tạo ra một sự đối lập (contrast) hay ho với những bức artwork Live2D lộng lẫy, soi rõ từng lỗ chân lông được phơi bày trong các đoạn visual novel và mini-game. Khả năng cày đi cày lại (replay value) cũng liên tục được đem ra khè nhau; bởi vì mấy cái thẻ bài lúc pick (drafts) nó được xào (randomized) lại mới tinh qua từng lượt run, nên đéo có chuyện anh em chơi hai cái campaign mà cho ra kết quả y chang nhau được.

Những Hạt Sạn Cần Nhặt

Miếng gạch đá mang tính chất xây dựng (constructive criticism) to nhất thường xoáy vào cái đặc sản “nhân phẩm” Random Number Generation (RNG – Sinh số ngẫu nhiên) bám rễ vào thể loại roguelite. Vì mấy cái lá bài được đút tận mồm anh em sau mỗi trận combat đều là random (ngẫu nhiên), nên sẽ có những lúc con game này nó hãm lồn đến mức đéo chịu nhả ra cái lá bài lính chủ chốt mà anh em đang vã để ráp xong cái combo (synergy) của deck. Nếu nhân phẩm anh em chạm đáy xã hội lúc bốc bài (drafts) ở giai đoạn late game, thì một vài con Boss có thể sẽ bóp anh em ra bã (punishing) cực kỳ cay cú. Tuy nhiên, mấy bô lão (veteran) rành sáu câu ba cái game thẻ bài như Slay the Spire lại vặn lại rằng, việc giảm thiểu cái sự xui xẻo (RNG) này bằng cách đưa ra những pha pick bài thông minh, linh hoạt (adaptable), thực chất chỉ là một phần của cái thang đo kỹ năng (learning curve) của thể loại này mà thôi.

Cấu Hình Cân Game

Vì nó là một con game chiến thuật 2D được code trên cái nền tảng Unity engine đã được tối ưu hóa (optimized) đến tận chân răng, Duel Princess sở hữu một cái dung lượng và cấu hình siêu mỏng cánh. Nó là một con game sinh ra để làm dâu cho mấy con máy chơi game cầm tay như Steam Deck, đéo cần phải sắm sửa phần cứng PC hiện đại chuyên biệt nào mà vẫn chạy phà phà ở cái mức 60 FPS (frames per second) nét căng đứt tay.

Lưu ý tối ưu hóa: Con game này cứ down về là bấm phát chạy mượt luôn (out of the box) trên gần như mọi con máy Windows đời mới. Tuy nhiên, nếu anh em cúng tiền rước game về từ cái ổ Steam chuẩn mực (mainstream storefront), thì nhớ khắc cốt ghi tâm là bản base game (bản gốc) nó đã bị vác ra “thiến” (censored) sương sương để tuân thủ cái nội quy của nền tảng rồi nhé. Để được bú trọn vẹn mấy cái animation (chuyển động) Live2D ná thở và mấy cái mini-game “Trừng Phạt” tương tác đỉnh cao y như cái cách mà Qureate đã thiết kế ban đầu, anh em bắt buộc phải lết xác lên Steam Community Hub (Cộng đồng) của game, hoặc web chính chủ của nhà phát hành để bốc và đắp cái patch (bản vá) khôi phục 18+ miễn phí, chính chủ vào máy trước khi bắt đầu cái chiến dịch (campaign) của mình.

Lời Kết Chốt Hạ

Duel Princess là một cú homerun (thắng lớn) tuyệt đối của cái phong cách thiết kế game trộn lẩu thập cẩm (genre-blending). Bằng cách bốc cái sự thăng tiến (progression) bằng trò xây dựng bộ bài hên xui, gây nghiện của dòng roguelite, rồi quăng nó vào nghiền nát chung với cái cơ chế đẻ lính thời gian thực (real-time), hỗn loạn của dòng game thủ thành (tower defense) màn hình ngang, Qureate đã tát lật mặt những ai dám nghi ngờ rằng họ chỉ biết vẽ gái mà đéo biết code ra một cái gameplay đỉnh cao, có chiều sâu về mặt cơ chế (mechanically).

Cái cốt truyện fantasy anh hùng, nhí nhố (lighthearted) làm cực kỳ tốt vai trò setup (thiết lập bối cảnh) cho những trận đại chiến lan rộng khắp cả một lục địa. Mặc dù cái độ hên xui (RNG) trong lúc rút bài thi thoảng có thể làm anh em tăng xông (test your patience), nhưng cái cảm giác phê pha khi cuối cùng anh em cũng nặn ra được một binh đoàn pháp thuật bất khả chiến bại, combo skill lút cán (highly synergistic) thì nó phải gọi là sướng tận rốn. Khi anh em lấy cái gameplay chiến thuật (tactical) nặng đô đó, đi mix với đống animation Live2D huyền thoại, mướt như da em bé của Qureate, cộng thêm mấy màn tương tác tấu hài, bựa bựa giữa các nhân vật, thì cái anh em cầm trong tay là một cực phẩm siêu cấp độc lạ (unique), có giá trị cày lại (replayable) chọc trời. Nếu anh em đang tìm một con visual novel đéo cho phép anh em để não ở nhà, bắt anh em phải động não và đi bài cho khéo (play your cards right), thì đã đến lúc lôi bộ bài ra và đi cứu mấy ẻm Công chúa rồi đấy.

Nếu anh em đang sục sạo tìm thêm một con game đặt nặng tính chiến thuật (strategy-focused) với một cú mix (pha trộn) tương tự giữa gameplay chiến thuật và hình thức anime bắt mắt, thì Yokai Art: Night Parade of One Hundred Demons chính là cú chốt hạ (follow-up) cực kỳ ngon nghẻ—mang đến cơ chế thủ thành theo kiểu bàn cờ (grid-based) lấy cảm hứng từ văn hóa dân gian Nhật Bản, kẹp chung với những trận combat cuốn hút đéo kém và dàn nhân vật được vẽ animation (chuyển động) đẹp lung linh.