Artificial Girl 2

เมื่อเหล่านักประวัติศาสตร์แห่งวงการเกมผู้ใหญ่ หันกลับไปมองถึงจุดเปลี่ยนทางเทคโนโลยีที่เป็นตัวกำหนดทิศทางของวงการนี้ ค่ายเกมผู้พัฒนาสัญชาติญี่ปุ่นอย่าง Illusion มักจะถูกยกให้เป็นศูนย์กลางของวงสนทนาอยู่เสมอ ย้อนกลับไปก่อนยุคที่เกมจะมีระบบแสงเงาสมจริงเวอร์วัง หรือมีแถบสไลเดอร์ให้ปรับสรีระได้แบบไร้ขีดจำกัดอย่างในเกมสมัยใหม่อย่าง Koikatsu หรือ Honey Select ค่าย Illusion นี่แหละที่กำลังวุ่นอยู่กับการตอกเสาเข็มวางรากฐานให้กับเกมแนว 3D dating simulation (จำลองการจีบสาว) อย่างขะมักเขม้น การวางจำหน่ายของ Artificial Girl 2 ในปี 2004 (หรือที่เกมเมอร์ญี่ปุ่นรู้จักกันในชื่อ Jinkou Shoujo 2) ถือเป็นการพลิกโฉมหน้าวงการเกม 18+ ไปตลอดกาลแบบแผ่นดินสะเทือน

ก่อนหน้าที่เกมนี้จะคลอดออกมา เกม 3D 18+ ส่วนใหญ่นั้นแข็งทื่อเป็นสากกะเบือ มีแต่แอนิเมชันเดิมๆ ซ้ำๆ และใช้โมเดลตัวละครที่ถูกเรนเดอร์มาแบบตายตัวซึ่งผู้เล่นไม่สามารถแตะต้องหรือเปลี่ยนอะไรได้เลย แต่ Artificial Girl 2 ได้พังทลายข้อจำกัดสับปะรังเคพวกนั้นทิ้งจนหมดสิ้น มันได้เปิดตัวเอนจิ้นสร้างตัวละครที่อลังการงานสร้างและทะเยอทะยานขั้นสุด พร้อมจับคู่เข้ากับระบบ AI จำลองพฤติกรรมในสไตล์ sandbox (แซนด์บ็อกซ์) แบบของแท้ มันไม่ใช่เกมที่คุณแค่เอาแต่นั่งคลิกเมาส์รัวๆ ผ่านกล่องข้อความเพื่อไปให้ถึงฉากจบอีกต่อไป; แต่มันคือ “บ้านตุ๊กตาดิจิทัล” ที่คุณสามารถใช้ชีวิต มีปฏิสัมพันธ์ และผูกพันกับพาร์ทเนอร์สาวเสมือนจริง ที่ถูกปั้นแต่งขึ้นมาตามสเปกในฝันของคุณแบบเป๊ะๆ

ถึงแม้ว่าภาพกราฟิกแบบเหลี่ยมๆ (โพลีกอน) จะแอบฟ้องอายุของมันเมื่อเวลาผ่านไปถึงสองทศวรรษ แต่โครงสร้างระบบของเกมนี้ยังคงเป็นอะไรที่น่าทึ่งแบบสุดๆ สำหรับแฟนเดนตายของเกม 3D ยุคเรโทร และผู้ที่หลงใหลในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของระบบปั้นหน้าตัวละคร (customization) การได้ก้าวเท้ากลับเข้าไปในบ้านพักฤดูร้อนสไตล์ญี่ปุ่นอันเงียบสงบแห่งนี้ ถือเป็นประสบการณ์ที่คุณจะไม่มีวันลืมลง

หากคุณอยากรู้อยากเห็นว่าระบบสุดล้ำพวกนี้มันถูกอัปเกรดอีโวฯ ไปขั้นไหนในเกมเจเนอเรชันถัดไป Artificial Girl 3 คือเกมที่คุณพลาดไม่ได้ด้วยประการทั้งปวง—มันหยิบเอาสูตรสำเร็จดั้งเดิมมาสานต่อด้วยภาพกราฟิกที่แจ่มขึ้น เพิ่มออปชันการปรับแต่งให้ละลานตา และขัดเกลาประสบการณ์ sandbox ให้เนียนกริบยิ่งขึ้น ซึ่งเป็นการผลักดันวิสัยทัศน์ของค่าย Illusion ในด้านระบบจำลอง 3D อินเทอร์แอคทีฟให้ไปได้ไกลกว่าเดิม ถ้าอยากเห็นภาพรวมทั้งหมดว่าแฟรนไชส์นี้มันเติบโตมายังไง อย่าลืมแวะไปส่อง สรุปภาพรวม Artificial Girl Series ฉบับสมบูรณ์ ของเรา ซึ่งเราจะตามไปเจาะลึกเกมทุกภาคและพัฒนาการของมันในฐานะตำนานแห่งเกม 3D ของค่าย Illusion

พล็อตเรื่อง: เนรมิตคู่หูในฝันของคุณ

ต่างจากเกม visual novel (นิยายภาพ) ทั่วไปที่มักจะขังคุณไว้ในกรงของเนื้อเรื่องแบบเส้นตรง ที่เต็มไปด้วยดราม่าน้ำเน่าและบทสนทนาที่มีแต่ทางแยกชวนปวดหัว Artificial Girl 2 นั้นไม่มีพล็อตเรื่องแบบเดิมๆ เลยสักนิด เนื้อเรื่องทั้งหมดจะถูกขีดเขียนขึ้นจากฝีมือคุณเอง เกมนี้ทำงานบนรากฐานของเกมจำลองสถานการณ์แบบ sandbox เพียวๆ 100%

คุณจะได้รับบทเป็นตัวเอกมุมมองบุคคลที่หนึ่ง (first-person) ที่ไม่มีหน้าตา อาศัยอยู่ในบ้านพักสไตล์ญี่ปุ่นที่มีหลายห้องและเก็บดีเทลได้ละเอียดยิบ ในช่วงพีคสุดของฤดูร้อน ด้วยเทคโนโลยีสุดล้ำที่ไม่มีใครอธิบายได้ (หรืออาจจะมองว่าเป็นเวทมนตร์ดิจิทัลก็ได้) คุณจะได้รับเครื่องมือสำหรับสร้าง “เด็กสาวสังเคราะห์ (Artificial Girl)” และชุบชีวิตเธอขึ้นมาในโลกเสมือนจริง (VR) ของคุณ ทันทีที่เธอถูกสร้างเสร็จ เธอจะมาปรากฏตัวเดินเตาะแตะอยู่ในบ้านของคุณ และการจำลองการใช้ชีวิตก็เริ่มสตาร์ททันที

ที่นี่ไม่มีปีศาจให้คุณต้องไปไล่ฟัน ไม่มีอุกกาบาตล้างโลกให้คุณต้องไปหยุดยั้ง และไม่มีเวลามากดดันให้คุณต้องรีบร้อน เป้าหมายทั้งหมดทั้งมวลของเกมนี้มีแค่: นั่งมองดูผลงานชิ้นเอกของคุณ เข้าไปเล่นกับเธอ และค่อยๆ ปลูกต้นรักสานสัมพันธ์ที่แสนอบอุ่น โรแมนติก และเต็มใจ (consensual) ภายใต้ร่มคาบ้านดิจิทัลของคุณ มันคือเกมจำลองชีวิต (slice-of-life) จังหวะสโลว์ไลฟ์ที่ผ่อนคลายขั้นสุด ซึ่งสามารถถ่ายทอดความรู้สึกใกล้ชิดอบอุ่นในบ้านออกมาได้อย่างไร้ที่ติ

กลไกใจกลางของเกม: เอนจิ้น “Make” สำหรับสายปั้น

ผลงานระดับมาสเตอร์พีซที่ไร้คู่ต่อกรของ Artificial Girl 2 ก็คือชุดโปรแกรมสร้างตัวละครแบบ Standalone ที่มีชื่ออย่างเป็นทางการว่า เอนจิ้น “Make” ย้อนกลับไปในปี 2004 ระดับความละเอียดในการปรับแต่งที่เครื่องมือตัวนี้มอบให้ผู้เล่นนั้น ถูกยกย่องว่าโคตรจะล้ำหยั่งกะใช้เวทมนตร์ มันได้ตั้งมาตรฐานใหม่ให้กับวงการเกม ที่ทำให้ผู้พัฒนาเกม 3D ค่ายอื่นๆ ต้องพยายามก๊อปปี้เลียนแบบกันอย่างบ้าคลั่งตลอดช่วงทศวรรษหลังจากนั้น

ระบบคัสตอมภาพลักษณ์แบบไร้ขีดจำกัด

เมื่อคุณกดเปิดตัวโปรแกรมสร้างตัวละคร สิ่งแรกที่คุณจะเห็นคือหน้าจอโล่งๆ และแถบสไลเดอร์ที่เรียงรายกันเป็นตับจนตาลาย คุณไม่ได้มีหน้าที่แค่ไปจิ้มเลือกหน้าสำเร็จรูป (pre-set) ที่เกมมีให้เท่านั้น; แต่คุณต้องลงมือ “ปั้น” โครงหน้าของตัวละครแบบจริงๆ จังๆ คุณสามารถกะระยะความกว้างของกราม, ความเฉียงของหางตา, ความสูงของโหนกแก้ม, และแม้กระทั่งเฉดสีผมของเธอได้อย่างแม่นยำ

แถบสไลเดอร์ปรับรูปร่างก็ถือว่าปฏิวัติวงการไม่แพ้กันในยุคนั้น มันเปิดไฟเขียวให้ผู้เล่นสามารถปรับแต่ง (customize) ได้หมดยันเงา ตั้งแต่ส่วนสูง ทรวดทรง ไปจนถึงสัดส่วนเว้าโค้งเฉพาะจุดของร่างกายเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เกมยังมีตู้เสื้อผ้าขนาดมหึมามาให้ด้วย คุณสามารถจับลูกสาวของคุณมาแต่งองค์ทรงเครื่องด้วยชุดนักเรียนสุดคิวต์, ชุดเดรสเดินเล่นหน้าร้อน, ชุดว่ายน้ำทูพีซ, และชุดนอนบางเบา ความฟินที่ได้นั่งเสียเวลาเป็นชั่วโมงๆ ไปกับการนั่งปั้นนางเอกดิจิทัลสุดเพอร์เฟกต์ ก่อนที่จะได้กดเข้าไปเล่นเกมจริงๆ จังๆ ซะอีก ได้กลายมาเป็นซิกเนเจอร์ลายเซ็นประจำค่าย Illusion ไปโดยปริยาย

บุคลิกภาพ และ พฤติกรรมของ AI

ระบบ customization ใน Artificial Girl 2 นั้นลึกซึ้งก้าวข้ามไปไกลกว่าแค่เรื่องของรูปร่างหน้าตาภายนอก การตัดสินใจชี้เป็นชี้ตายที่สุดที่คุณต้องทำในโปรแกรมสร้างตัวละคร ก็คือการเลือก “ธาตุแท้ (personality)” ของสาวน้อยของคุณ ตัวเกมมีตัวเลือกนิสัย (archetypes) ให้เลือกเพียบ ตั้งแต่สาวทอมบอยจอมไฮเปอร์พลังล้น, สาวแว่นหนอนหนังสือผู้เงียบขรึมและขี้อาย, ไปจนถึงพี่สาวสุดอบอุ่นที่เปี่ยมไปด้วยความเป็นแม่

ช้อยส์ข้อนี้จะเปลี่ยนมู้ดโทนของเกมไปแบบพลิกฝ่ามือ บุคลิกจะไปกำหนดแอนิเมชันท่ายืนตอนที่เธอไม่ได้ทำอะไร (idle), ตารางกิจวัตรประจำวัน, โทนเสียงแหลมทุ้ม, และที่สำคัญคือ ปฏิกิริยาที่เธอมีต่อการกระทำของคุณ สาวขี้อายจะหน้าแดงแปร๊ดแล้วหันหน้าหนีเวลาที่คุณไปจ้องตาเธอ ในขณะที่สาวสายดีดจะเดินตามหาคุณทั่วบ้านและโบกมือเรียกเพื่ออ้อนขอความสนใจ ระบบ AI ที่ลื่นไหลเป็นธรรมชาตินี้ ทำให้เหล่าสาวสังเคราะห์ดูเหมือนมีชีวิตจิตใจจริงๆ และแต่ละคนก็มีเอกลักษณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เกมเพลย์: เกมจำลองบ้านตุ๊กตาดิจิทัล

เมื่อคุณจัดการเซฟตัวละครเสร็จสรรพและกดรันตัวเกมหลัก คุณจะถูกหย่อนตัวลงกลางบ้านพักเสมือนจริง และนั่นคือสัญญาณว่าชีวิตคู่จำลองได้เริ่มขึ้นแล้ว

การแอบส่องและตารางกิจวัตร

ระบบ AI ที่คอยขับเคลื่อนแม่สาวน้อยนั้นมีความซับซ้อนอย่างน่าทึ่ง เธอไม่ได้มีหน้าที่แค่ไปยืนเป็นหุ่นโชว์เสื้ออยู่กลางห้องแล้วรอให้คุณเอาเมาส์ไปคลิก เธอใช้ชีวิตตามนาฬิกาชีวภาพและความต้องการของเธอเอง ถ้าคุณแค่ถอยออกมาหนึ่งก้าวแล้วยืนดูอยู่เงียบๆ คุณจะเห็นเธอเดินทำนู่นทำนี่ทั่วบ้านได้ด้วยตัวเอง เธอจะเดินเข้าครัวไปทำกับข้าว, ไปนั่งดูทีวีแก้เซ็งในห้องนั่งเล่น, แวะไปอาบน้ำ, และเมื่อแบตหมด เธอก็จะเดินไปซุกตัวนอนในที่นอนฟูก (futon) ของเธอเอง

ผู้เล่นมีอิสระในการเดินเหินได้อย่างเต็มที่ โดยใช้มุมมองกล้องบุคคลที่หนึ่ง (first-person) ขั้นพื้นฐานเพื่อเดินสำรวจบ้านและแอบดูเธอกำลังทำกิจวัตรประจำวัน ตัวเกมเลือกใช้ระบบแสงเงาแบบไดนามิก (dynamic lighting) ที่โคตรจะล้ำหน้ามากในยุคนั้น; การได้ยืนดูแสงแดดยามบ่ายสาดส่องลอดผ่านฉากกั้นประตูบานเลื่อน (shoji) ในขณะที่ตัวละครที่คุณปั้นมากับมือ กำลังนั่งอ่านหนังสืออย่างสงบ มันช่วยเสกบรรยากาศที่น่าประทับใจและดึงดูดใจสุดๆ

การมีปฏิสัมพันธ์และปั่นเกจความรัก

หากอยากจะผลักดันความสัมพันธ์ให้เข้าสู่โหมดโรแมนติก คุณต้องเดินหน้าบุกเข้าไปสร้างปฏิสัมพันธ์กับตัวละครของคุณ ตัวเกมใช้อินเทอร์เฟซแบบ “คลิกแล้วลาก (click and drag)” ผ่านเมาส์ ซึ่งมันเข้าใจง่ายสุดๆ คุณสามารถเอื้อมมือไปสะกิดไหล่เพื่อเรียกเธอ, จับมือแล้วจูงเธอเดินไปตามห้องต่างๆ, หรือแม้แต่ดึงเธอเข้ามากอด

แต่เดี๋ยวก่อน! คุณจะมาใจร้อนรีบเร่งรวบรัดความสัมพันธ์ไม่ได้เด็ดขาด Artificial Girl 2 บังคับให้คุณต้องให้เกียรติและเคารพขอบเขตของ AI ถ้าคุณทำตัวหื่นกามเกินเบอร์ หรือพยายามพุ่งเข้าใส่แบบแนบชิดทั้งๆ ที่ยังทำคะแนนความชอบ (affection) และความไว้ใจไม่ถึงเกณฑ์ แม่สาวน้อยจะเกิดอาการปรี๊ดแตก ผลักคุณกระเด็น และหลอดความรู้สึกดีๆ (affinity meter) ของเธอจะดิ่งลงเหวทันที คุณต้องยอมสละเวลาไปนั่งคุยเจ๊าะแจ๊ะกับเธอ, หมั่นสังเกตอารมณ์, และทะนุถนอมเธออย่างอ่อนโยน ระบบนี้คือตัวการันตีว่า เมื่อคุณก้าวไปถึงฉากเข้าพระเข้านาง 18+ ในบั้นปลาย มันจะให้ความรู้สึกคุ้มค่าสุดๆ โคตรจะโรแมนติก และที่สำคัญคือ เกิดจากความเต็มใจของทั้งสองฝ่าย 100%

เมื่อค่าความสัมพันธ์พุ่งถึงขีดสุด ขุมพลังของการเรนเดอร์ 3D แบบเรียลไทม์ก็จะเฉิดฉาย คุณสามารถควบคุมมุมกล้องได้อย่างอิสระเสรีในระหว่างช่วงเวลาเลิฟซีน เปิดทางให้คุณได้รับประสบการณ์ visual novel แอนิเมชันสุดไหลลื่นและปรับแต่งได้ตามใจชอบ ซึ่งหักหน้าพวกเกมที่ใช้รูปภาพ JPEG นิ่งๆ แบบทื่อๆ ให้กลายเป็นเกมเด็กเล่นไปเลย

คอมมูนิตี้คนทำม็อด (Modding) และมรดกที่ทิ้งไว้

มันเป็นเรื่องที่ผิดบาปมาก ถ้าเราจะมารีวิว Artificial Girl 2 โดยไม่แบ่งพื้นที่เพื่อสรรเสริญคอมมูนิตี้คนทำม็อดระดับประวัติศาสตร์ของเกมนี้ ด้วยความที่ตัวเกมมันดังพลุแตกแถมเอนจิ้นของเกมก็แฮ็ก (ปรับแต่ง) ได้ค่อนข้างง่าย เหล่าโปรแกรมเมอร์แฟนคลับสมองเพชรและช่างปั้น 3D ฝีมือฉกาจ จึงได้ทำการชำแหละและปลดล็อกศักยภาพของเกมนี้ซะจนพรุน

เพียงไม่กี่เดือนหลังจากเกมวางแผง อินเทอร์เน็ตก็ลุกเป็นไฟด้วยแพตช์ปรับแต่ง (modifications) ที่สร้างขึ้นโดยคอมมูนิตี้เป็นพันๆ ตัว ผู้เล่นแห่กันทำแพตช์อัปเกรดพื้นผิว (texture packs) ความละเอียดสูง, อิมพอร์ตทรงผม 3D คัสตอมที่ถอดแบบมาจากอนิเมะดังๆ, และเนรมิตตู้เสื้อผ้าคอลเลกชันใหม่เอี่ยมอ่องที่ค่าย Illusion ไม่เคยทำออกมาขาย แฟนๆ ถึงขั้นเจาะระบบหาวิธียัดเพลง BGM เข้าไปใหม่และรื้อผังบ้านจัดเลย์เอาต์ใหม่ได้ด้วยซ้ำ วงการนักม็อดเดอร์ (modding) ที่ทุ่มเทเกินร้อยนี้ คือ “เดอะแบก” ที่ช่วยต่อลมหายใจและอุ้มชูความนิยมของเกมนี้ให้ทะลุเพดานยาวนานเกือบสิบปีหลังจากที่มันออกวางจำหน่าย มันได้ฝังรากลึกตอกย้ำสถานะความเป็นสุดยอดคัลท์คลาสสิก (cult classic) และเป็นการตบหน้าค่าย Illusion ให้ตาสว่างว่า: การโยนเครื่องมือคัสตอมเทพๆ ใส่มือผู้เล่นนี่แหละ คือโมเดลธุรกิจที่โกยเงินได้เป็นกอบเป็นกำที่สุด

สเปคคอมที่ต้องการ

ด้วยความที่ Artificial Girl 2 ถูกปล่อยออกมาตั้งแต่ยุคกลางปี 2000 สเปคความต้องการของระบบมันจึงกลายเป็นฟอสซิลวัตถุโบราณไปแล้ว มันต้องการแค่ฮาร์ดแวร์ที่ถ้าเอามาตรฐานยุคนี้มาวัดก็คือ “เศษเหล็ก” ชัดๆ ซึ่งแปลว่ามันสามารถรันบนคอมพิวเตอร์ยุคปัจจุบันเครื่องไหนก็ได้ที่ยังเปิดติด ด้วยเฟรมเรตที่พุ่งกระฉูดจนทะลุจอ

ทริคการปรับแต่งเพื่อความลื่นไหล: อุปสรรคชิ้นโตที่สุดในการเล่นเกมระดับตำนานเกมนี้ในยุคปัจจุบัน ไม่ใช่ความแรงของฮาร์ดแวร์ แต่เป็นความเข้ากันได้ของซอฟต์แวร์ (compatibility) ต่างหาก เนื่องจากเกมถูกดีไซน์มาเพื่อรันบน Windows XP การดันทุรังจะรันไฟล์ .exe ตัวต้นฉบับภาษาญี่ปุ่นบน Windows 10 หรือ 11 มักจะจบลงด้วยอาการจอดำ หรือไม่ก็เกมเด้ง (crash) หายวับไปทันที เพื่อที่จะได้สัมผัสความฟินของเกมนี้ในปัจจุบัน ขอแนะนำอย่างยิ่งให้ไปขุดหาเวอร์ชัน “Repack (แพ็กเกจรวมม็อดและตัวแก้บั๊ก)” ที่คอมมูนิตี้เขาแพ็กมาให้แล้ว ไฟล์แจกจ่ายจากฝีมือแฟนๆ พวกนี้จะถูกลงแพตช์แปลภาษาอังกฤษมาให้เรียบร้อย แถมยัดตัวแก้บั๊กความเข้ากันได้สำหรับระบบ 64-bit สมัยใหม่มาให้ด้วย และมักจะแถมม็อดเสื้อผ้าตัวท็อปจากคอมมูนิตี้นับพันชิ้นมาให้ตั้งแต่แกะกล่อง การันตีประสบการณ์เรโทรแบบ plug-and-play (โหลดปุ๊บเล่นได้ปั๊บ) ที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

บทสรุป

Artificial Girl 2 ไม่ได้เป็นแค่เกม 3D ภาพเหลี่ยมๆ ธรรมดา; แต่มันคือเสาหลักอันแข็งแกร่งที่ค้ำยันวงการเกมผู้ใหญ่ยุคโมเดิร์นเอาไว้ ด้วยการหักพวงมาลัยหนีจากการเล่าเรื่องแบบตายตัวที่ถูกเขียนบทไว้ล่วงหน้า แล้วโยนพลังระดับพระเจ้าให้ผู้เล่นได้เข้าไปปั้นแต่ง, คัสตอม, และจับเข่าคุยกับ AI สาวคู่ใจที่มีไดนามิกสุดล้ำ ค่าย Illusion ถือว่าได้จับสายฟ้าใส่ขวด (สร้างปาฏิหาริย์) สำเร็จแล้ว

ความสนุกแบบเพียวๆ จากเอนจิ้น “Make” เมื่อเอามาเขย่ารวมกับความชิลและการจำลองใช้ชีวิตคู่ที่ยินยอมพร้อมใจในเกมหลัก มันสร้างประสบการณ์ที่ต่อให้หยิบมาเล่นตอนนี้ในอีกยี่สิบปีให้หลัง ก็ยังคงให้ความรู้สึกฟินขั้นสุด แม้ว่าโมเดลโพลีกอนต่ำ (low-polygon) อาจจะดูเป็นก้อนเหลี่ยมๆ ขัดตาสายตาคนยุคใหม่ไปบ้าง แต่ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่และมรดกตกทอดทางประวัติศาสตร์ที่ทิ้งไว้โดยคอมมูนิตี้คนทำม็อด ได้ยกระดับเกมนี้ให้กลายเป็นตำนานที่ไม่มีวันตาย หากคุณต้องการขุดรากถอนโคนเพื่อเรียนรู้วิวัฒนาการของเกมยักษ์ใหญ่ยุคใหม่อย่าง Koikatsu และอยากซึมซับบรรยากาศ sandbox 3D ที่ผ่อนคลายและแต่งตัวละครได้อิสระสุดๆ ล่ะก็ การได้กลับไปเยือนบ้านพักตากอากาศอาบแสงแดดใน Artificial Girl 2 ถือเป็นการเดินทางย้อนรอยประวัติศาสตร์ที่คุณไม่ควรพลาดด้วยประการทั้งปวง