Imperial Lovers

Imperial Lovers là một tựa game mô phỏng tương tác chạm (touch simulation) 18+ có chủ đề cực kỳ độc đáo và độ tập trung cao, được phát triển bởi nhóm indie Laplace và được Pink Pixel Games (thường xuyên hợp tác với Kagura Games để phân phối ở phương Tây) phát hành trên toàn cầu vào tháng 6 năm 2024. Trong một thị trường game anime người lớn rộng lớn và đông đúc, đại đa số các tựa game đều nhét người chơi vào vai một người hùng chính nghĩa, một cậu học sinh may mắn, hoặc một nhà thám hiểm ngây thơ đang cố gắng giải cứu thế giới. Nhưng Imperial Lovers lại cố tình và khoái trá lật ngược hoàn toàn kịch bản quen thuộc đó.

Thay vì mang đến một trải nghiệm RPG dài lê thê hàng trăm giờ đồng hồ hay một game mô phỏng hẹn hò lãng mạn sướt mướt, tựa game này tự định vị mình là một trình mô phỏng phản diện (villain simulator) mang màu sắc dark fantasy (kỳ ảo tăm tối) có tính tương tác cao. Nó pha trộn cấu trúc tường thuật của một visual novel mang màu sắc chính trị với các cơ chế quản lý tài nguyên, được “game hóa” (gamified) cao độ của một trình mô phỏng chạm tương tác. Mặc dù tổng thời lượng chơi (playtime) không thể phủ nhận là khá ngắn, nhưng sự cống hiến hết mình cho tiền đề phản diện và các mini-game 18+ hoạt ảnh (animated) cực kỳ nhạy bén khiến nó trở thành một trải nghiệm vô cùng đáng nhớ và mang tính giải trí khác biệt.

Đối với những người chơi đã hoàn toàn kiệt sức (ngán ngẩm) với việc phải đóng vai “người tốt” và muốn trải nghiệm một câu chuyện nơi họ được quyền thao túng, chinh phục và thống trị các đối thủ chính trị của mình bằng ma thuật hắc ám, tựa game này mang đến một ảo mộng (fantasy) cực kỳ cô đọng và thỏa mãn.

Cốt Truyện Của Imperial Lovers

Cốt truyện của Imperial Lovers đi thẳng vào vấn đề một cách mới mẻ, thiết lập ngay các rủi ro (stakes) và động lực quyền lực chỉ trong vài phút đầu tiên của trò chơi. Anh em sẽ xỏ giày vào vai Bộ trưởng Nội các Dantes (Cabinet Minister Dantes), một quan chức chính trị cấp cao trong Đế chế Wahrsenraiz. Dantes không phải là một phản anh hùng (anti-hero) bị hiểu lầm; hắn ta là một gã chính trị gia tham nhũng và khao khát quyền lực thực sự. Với sức khỏe của vị hoàng đế hiện tại đang suy giảm nhanh chóng, Dantes đã lợi dụng triệt để khoảng trống chính trị này, điều hành chính phủ chính xác theo ý mình và hung hăng vơ vét của cải của đế chế để đút đầy túi riêng.

Tuy nhiên, triều đại tham nhũng thoải mái của hắn đột nhiên bị đặt vào một mối nguy hiểm khổng lồ. Công chúa Tiana, cô con gái duy nhất của hoàng đế và là người thừa kế hợp pháp của ngai vàng, đã đánh hơi được những mưu đồ đen tối của hắn. Được thúc đẩy bởi ý thức chính trực mãnh liệt, cô cùng hai thuộc hạ đáng tin cậy nhất của mình đã thu thập thành công những bằng chứng đanh thép cần thiết để vạch trần hoàn toàn sự tham nhũng của Dantes, tống cổ hắn ra khỏi chính phủ, và rất có thể là sẽ xử tử hắn.

Ngay khi chiếc thòng lọng chính trị chuẩn bị siết chặt quanh cổ hắn, vận mệnh của Dantes bị thay đổi hoàn toàn bởi một sự may mắn đen tối. Hắn tình cờ nhặt được một chiếc nhẫn ma thuật cổ đại bí ẩn, sở hữu sức mạnh đáng sợ: gài bẫy, thao túng và bẻ gãy ý chí của phụ nữ (mind break/brainwash). Được trang bị món bảo vật hắc ám này, Dantes nhận ra mình không cần phải chạy trốn khỏi đế chế nữa; hắn chỉ việc tẩy não (brainwash) những kẻ thù chính trị của mình, lật ngược thế cờ với những kẻ buộc tội, và chiếm đoạt toàn bộ đế chế cho riêng mình.

Câu chuyện tập trung nặng nề vào động lực (dynamic) giữa Dantes và ba mục tiêu chính của hắn:

• Công chúa Tiana: Người thừa kế hoàng gia kiêu hãnh, vô cùng kiên quyết, người tìm cách mang lại công lý cho đế chế nhưng lại nhận ra ý chí mạnh mẽ của mình đang dần sụp đổ dưới ảnh hưởng của chiếc nhẫn.
• Kỵ sĩ Hoàng gia: Một chiến binh vô cùng kỷ luật, cực kỳ trung thành, người bí mật che giấu những khao khát nhục dục bị kìm nén sâu sắc, không thể chịu đựng nổi mà Dantes khoái trá lợi dụng.
• Nhà giả kim: Một học giả lỗi lạc, luôn tính toán chi li và là thần đồng trẻ tuổi nhất từng tốt nghiệp đại học, người có logic lạnh lùng bị đảo lộn hoàn toàn bởi ma thuật hắc ám của chiếc nhẫn.

Gameplay Và Các Cơ Chế Mô Phỏng Tương Tác Chạm

Không giống như các tựa game RPG Maker tiêu chuẩn dựa vào chiến đấu theo lượt hoặc khám phá thế giới (overworld) rộng lớn, vòng lặp gameplay (gameplay loop) của Imperial Lovers được gói gọn nghiêm ngặt bên trong các cơ chế mô phỏng chạm có tính tương tác cao, được điều khiển bằng menu. Đây là một trò chơi của việc quản lý tài nguyên, căn thời gian (timing), và tiến trình chiến lược.

Mini-game “Huấn Luyện” (Training)

Cốt lõi của lối chơi xoay quanh thứ mà game gọi là “Các buổi Huấn luyện” (Training Sessions). Một khi Dantes đã sử dụng chiếc nhẫn để tóm được một trong các nữ chính, anh em sẽ bước vào một mini-game tương tác góc nhìn thứ nhất (first-person). Các nữ chính được kết xuất (rendered) với các hoạt ảnh 2D chất lượng cao, sống động (tương tự như công nghệ Live2D) sẽ phản ứng linh hoạt (dynamically) với các thao tác (nhấp chuột) cụ thể của anh em.

Sử dụng chuột của mình, anh em phải tương tác với các nhân vật bằng nhiều kỹ thuật khác nhau—từ việc chạm và vuốt ve đơn giản cho đến những hành động (bạo lực) dữ dội hơn rất nhiều. Mục tiêu chính trong những buổi huấn luyện này là quản lý cẩn thận hai thanh đo (meters) quan trọng trên màn hình: Kích thích (Arousal) và Đau đớn/Thể lực (Pain/Stamina). Nếu anh em quá thô bạo (hung hăng) và đẩy thanh đau đớn lên quá cao, buổi huấn luyện sẽ kết thúc trong thất bại, và nữ chính sẽ tạm thời chống lại sự kiểm soát của anh em. Anh em phải tìm ra nhịp điệu hoàn hảo và sử dụng các kỹ thuật chính xác để tối đa hóa khoái cảm của họ và cuối cùng là bẻ gãy hoàn toàn ý chí (willpower) của họ.

Tiến Trình Kỹ Năng và Công Cụ (Đồ Chơi)

Trò chơi chủ động tưởng thưởng cho các buổi huấn luyện thành công thông qua một hệ thống tiến trình kỹ năng mạnh mẽ. Bằng cách làm đầy thanh kích thích thành công và hoàn thành các nhiệm vụ tương tác, anh em sẽ kiếm được điểm kinh nghiệm (EXP). Những điểm này đóng vai trò như loại tiền tệ chính của trò chơi, thứ mà anh em có thể tiêu xài trong một cây nâng cấp (upgrade tree) chuyên dụng.

Việc đầu tư điểm cho phép anh em tăng cường đáng kể khả năng của Dantes, tăng tỷ lệ khoái cảm cơ bản (baseline pleasure rates) từ các hành động của anh em hoặc tăng thể lực tối đa (maximum stamina) của các nữ chính để họ có thể chịu đựng những buổi huấn luyện kéo dài hơn. Hơn nữa, hệ thống tiến trình này còn mở khóa toàn bộ một kho tàng các công cụ người lớn chuyên dụng (đồ chơi/toys). Anh em có thể mua và trang bị các vật phẩm như máy massage điện và rotor, những thứ có thể được triển khai trong quá trình chơi mini-game để tự động (passively) tạo ra sự kích thích trong khi anh em tập trung thao tác chuột ở những vị trí khác. Điều này tạo ra một vòng lặp được game hóa (gamified), cực kỳ thỏa mãn, nơi anh em dần trở nên sành sỏi (hiệu quả) hơn trong việc thống trị các mục tiêu của mình.

Cuộc Chạy Đua Với Thời Gian

Để ngăn chặn việc gameplay biến thành một cái hộp cát (sandbox) vô nghĩa, Imperial Lovers đã triển khai một cơ chế quản lý thời gian (time-management) vô cùng nghiêm ngặt. Anh em không có vô hạn số ngày để hoàn thành nhiệm vụ đen tối của mình. Bởi vì áp lực chính trị từ phe hoàng gia đang liên tục gia tăng ở hậu cảnh, anh em chỉ có một khoảng thời gian in-game (trong game) bị giới hạn nghiêm ngặt để bẻ gãy hoàn toàn (break) công chúa và hai thuộc hạ của cô ấy.

Chiếc đồng hồ đếm ngược này buộc người chơi phải lên kế hoạch cho các buổi huấn luyện của mình một cách có chiến lược. Anh em phải quyết định xem nên tập trung hoàn toàn vào việc bẻ gãy một nữ chính càng nhanh càng tốt, hay cân bằng thời gian của mình để cố gắng nâng cấp các kỹ năng nhằm xử lý cả ba người cùng một lúc. Nếu anh em thất bại trong việc khẳng định sự thống trị (dominance) của mình trước khi thời hạn kết thúc, sức mạnh của chiếc nhẫn sẽ không đủ để cứu anh em khỏi việc bị xử tử về mặt chính trị (Game Over).

Review và Đánh Giá Từ Cộng Đồng Về Imperial Lovers

Kể từ khi được phát hành trên Steam và cửa hàng của Kagura Games, Imperial Lovers đã duy trì được mức đánh giá “Rất Tích Cực” (Very Positive) từ người dùng, phần lớn là nhờ vào tiền đề độc đáo và các hoạt ảnh (animations) chất lượng cao của nó.

Những Điểm Người Chơi Yêu Thích

Cộng đồng ca ngợi đồng lòng góc nhìn của một nhân vật chính phản diện (villainous protagonist angle). Trong một thể loại đã quá bão hòa với những nhân vật đại diện (self-insert) chung chung, quá đỗi lịch sự và “tốt bụng”, việc được đóng vai một gã chính trị gia tàn nhẫn, tham nhũng, chủ động sử dụng ma thuật hắc ám để củng cố quyền lực chính trị của mình được coi là vô cùng mới mẻ và mang tính giải trí cực cao. Thiết kế nhân vật (character designs) được đánh giá rất cao, với ba nữ chính sở hữu những tính cách khác biệt khiến cho sự phục tùng (submission) cuối cùng của họ mang lại cảm giác vô cùng xứng đáng (thỏa mãn).

Hơn nữa, các cơ chế tương tác là một cú hit khổng lồ. Người chơi đánh giá cao việc trò chơi yêu cầu đầu vào cơ học thực tế (thao tác chuột) và quản lý tài nguyên mang tính chiến lược thay vì chỉ đơn giản là click qua các hộp thoại văn bản tĩnh. Các sprite 2D hoạt hình (animated 2D sprites) cực kỳ biểu cảm, khiến cho các phân cảnh 18+ mang lại cảm giác vô cùng chân thực (tactile) và đắm chìm (nhập vai).

Những Lời Góp Ý Xây Dựng (Điểm Yếu)

Ở góc độ phê bình, lời góp ý mang tính xây dựng thường xuyên nhất nhắm thẳng vào tổng thời lượng (length) của trò chơi. Imperial Lovers là một trải nghiệm không thể phủ nhận là khá ngắn; một lần chơi tiêu chuẩn để đạt được các kết thúc chính có thể dễ dàng hoàn thành trong khoảng hai đến ba giờ đồng hồ. Vì trò chơi phụ thuộc hoàn toàn vào vòng lặp mô phỏng chạm (touch simulation loop), một số người chơi đã lưu ý rằng việc thiếu đi khám phá thế giới (overworld exploration) hoặc các mini-game đa dạng có thể khiến vòng lặp cốt lõi mang lại cảm giác hơi lặp đi lặp lại (hơi chán) khi tiến gần đến cuối thời hạn (time limit).

Ngoài ra, một số người chơi ước gì cốt truyện đã khám phá truyền thuyết chính trị (political lore) của Đế chế Wahrsenraiz sâu sắc hơn một chút, vì cuộc khủng hoảng chính trị có phần nhanh chóng bị lu mờ bởi các cơ chế 18+ ngay sau khi chiếc nhẫn ma thuật được giới thiệu.

Cấu Hình Yêu Cầu Của Game

Bởi vì Imperial Lovers là một game mô phỏng 2D chủ yếu điều khiển bằng menu (menu-driven), nó cực kỳ nhẹ nhàng (nhẹ tựa lông hồng) và có khả năng tiếp cận rất cao. Nó tuyệt đối không yêu cầu bất kỳ phần cứng chơi game chuyên dụng nào (không cần card rời xịn), khiến nó trở nên hoàn hảo cho các mẫu laptop văn phòng, PC để bàn đời cũ, hoặc các thiết bị chơi game PC cầm tay (handheld PC gaming devices như Steam Deck).

Lưu ý Tối Ưu Hóa (Optimization Note): Trò chơi chạy mượt mà không tì vết ngay từ khi tải về trên Steam. Tuy nhiên, theo thông lệ tiêu chuẩn đối với các game người lớn phát hành trên các nền tảng chính thống (mainstream), phiên bản Steam gốc có thể chứa các biện pháp kiểm duyệt được bản địa hóa ở mức độ nhẹ (che mờ/censor). Người chơi nên kiểm tra trang web chính thức của nhà phát hành (Kagura/Pink Pixel) hoặc các diễn đàn cộng đồng để đảm bảo họ đã áp dụng các bản vá khôi phục (restorative patches / uncensored) mới nhất nếu họ muốn trải nghiệm phiên bản hoàn toàn không bị cắt xén (uncut) của các buổi huấn luyện (training sessions) nhé.

Lời Kết

Imperial Lovers là một trình mô phỏng dark fantasy (kỳ ảo tăm tối) cực kỳ súc tích, mang tính giải trí cao, biết chính xác đối tượng khán giả của mình muốn gì và cung cấp nó mà không cần đến những tình tiết nhồi nhét (filler) thừa thãi. Bằng cách giao cho người chơi vai trò của một kẻ phản diện tham nhũng, không hối lỗi và trao cho họ những công cụ ma thuật để thống trị (dominate) các đối thủ chính trị của mình, Laplace đã tạo ra một trải nghiệm 18+ vô cùng đáng nhớ.

Mặc dù thời lượng chơi của nó chắc chắn là hơi ngắn, nhưng gameplay từng khoảnh khắc (moment-to-moment) thực tế lại vô cùng cuốn hút. Các cơ chế mô phỏng chạm tương tác đòi hỏi chiến lược và timing (căn thời gian) chân thực, hệ thống tiến trình kỹ năng mang lại cảm giác thăng tiến sức mạnh cực kỳ thỏa mãn, và cơ chế đồng hồ đếm ngược (ticking clock) đã bổ sung thêm một lớp căng thẳng rất được hoan nghênh cho cốt truyện. Nếu anh em đã chán ngấy việc phải đóng vai một người hùng tốt bụng, nhạt nhẽo và muốn dành một buổi tối để ôm ấp mặt tối (dark side) của mình trong một bối cảnh có hoạt ảnh đẹp mắt, tính tương tác cao, thì Imperial Lovers là một trình mô phỏng phản diện (villain simulator) nhỏ gọn, xuất sắc và hoàn toàn xứng đáng với thời gian của anh em đấy!