Once in a Lifetime

Khi bàn về tầng lớp thượng lưu tuyệt đối của dòng game visual novel dành cho người lớn (AVN) hiện đại, nhà phát triển Caribdis là một cái tên lập tức gợi lên sự kính trọng. Mặc dù đại đa số người chơi ngày nay biết đến Caribdis qua siêu phẩm viễn tưởng đồ sộ, đầy tham vọng Eternum, nhưng việc nhìn lại tựa game đã làm nên tên tuổi của nhà phát triển này là điều cực kỳ cần thiết. Ra mắt vào tháng 8 năm 2020, Once in a Lifetime là một tựa game visual novel 3D khổng lồ, vô cùng cuốn hút và hài hước đến bất ngờ, chứng minh chính xác lý do tại sao Caribdis được coi là một bậc thầy trong việc điều tiết nhịp độ (pacing) kể chuyện.

Không giống như nhiều tựa game trong giới 18+ chỉ biết dựa dẫm vào những chiêu trò giật gân rẻ tiền hoặc nhồi nhét các cảnh người lớn dồn dập mà chẳng có chút xây dựng cốt truyện nào, Once in a Lifetime lại chọn một hướng đi hoàn toàn khác biệt. Nó là một bí ẩn được dệt nên một cách tỉ mỉ, “cháy chậm” (slow-burn), cân bằng hoàn hảo giữa những tràng cười sảng khoái thực sự với những bộ drama siêu nhiên đầy rủi ro. Được xây dựng trên nền tảng engine Ren’Py cực kỳ dễ tiếp cận, game mang đến một câu chuyện được định đoạt bởi sự lựa chọn, nơi các nhân vật thực sự mang lại cảm giác giống như những con người thật với tính cách, khuyết điểm và động cơ rõ ràng.

Đối với những anh em đã quá ngán ngẩm với những nhân vật chính nhạt nhẽo, rập khuôn và những màn cày cuốc (grind) mô phỏng hẹn hò lặp đi lặp lại, trò chơi này mang đến một cuộc phiêu lưu trải dài, chu du khắp thế giới. Đây là một tựa game vượt qua hoàn toàn giới hạn của thể loại mà nó mang, cung cấp một câu chuyện lôi cuốn đến mức người chơi thường xuyên thấy mình… quên béng mất là đang chơi một tựa game 18+ (cốt truyện quá cuốn).

Cốt Truyện Của Once in a Lifetime

Nếu anh em chỉ nhìn lướt qua các tài liệu quảng cáo của Once in a Lifetime, anh em có thể dễ dàng mặc định đây là một tựa game đời thường (slice-of-life) tiêu chuẩn, bình dị về một gã trai sống cùng gia đình ở một thị trấn yên tĩnh. Tuy nhiên, nhận định đó sai bét nhè. Trò chơi đã sử dụng bối cảnh tẻ nhạt của Mistbury—một thị trấn ngoại ô yên tĩnh, có vẻ như rất bình thường—như một lớp vỏ bọc hoàn hảo để che giấu một âm mưu siêu nhiên khổng lồ, đang leo thang một cách điên cuồng.

Anh em sẽ xỏ giày vào vai nhân vật chính, Michael Collins. Khác với đại đa số các nhân vật chính trong visual novel thường được thiết kế cố tình nhạt nhòa để người chơi dễ dàng “nhập vai” (self-insert), Michael là một nhân vật vô cùng khác biệt và được xây dựng trọn vẹn. Anh chàng có tính mỉa mai (sarcastic), cực kỳ hài hước, đôi khi hơi lười biếng, và sở hữu một ác cảm “khét tiếng” (nhưng rất buồn cười) đối với việc phải đối phó với trẻ con. Những đoạn độc thoại nội tâm và những màn đối đáp dí dỏm của anh với dàn nhân vật phụ được đông đảo người chơi công nhận là một trong những mảng hài kịch (comedy) được viết xuất sắc nhất trong toàn bộ thể loại AVN.

Câu chuyện bắt đầu một cách êm đềm, thiết lập các mối quan hệ của Michael với gia đình và những người bạn địa phương. Tuy nhiên, mạch truyện nhanh chóng “trật bánh” một cách dữ dội theo cái cách tuyệt vời nhất có thể. Những gì bắt đầu như một cuộc sống đơn giản, tẻ nhạt ở Mistbury nhanh chóng cuốn vào một vòng xoáy của một cuộc phiêu lưu khổng lồ, đầy rẫy hiểm nguy. Trước khi anh em kịp nhận ra, Michael đã bị buộc phải xâm nhập vào một nhà tù được an ninh thắt chặt, khám phá một khu dinh thự vô cùng bất an và bí ẩn, và đi du hành đến những vùng đất xa xôi trên thế giới để vạch trần sự thật đằng sau một âm mưu vĩ đại.

Cốt lõi của bí ẩn xoay quanh một thực thể cổ xưa, đen tối được biết đến với cái tên Astaroth. Cốt truyện bao trùm giao cho Michael và những cô bạn đồng hành xinh đẹp, cực kỳ tài năng của mình nhiệm vụ ngăn chặn thế lực đen tối này khôi phục hoàn toàn sức mạnh và mang đến sự diệt vong cho thế giới mà họ biết. Sự leo thang tột độ của cốt truyện—từ việc ngồi chơi xơi nước trong phòng khách ở vùng ngoại ô cho đến việc thực sự cố gắng cứu thế giới khỏi sự hủy diệt siêu nhiên—được xử lý với một sự khéo léo vô cùng tinh tế về mặt tường thuật. Caribdis đã xoay sở dệt nên nhiều tuyến nhân vật phức tạp, vô số khoảnh khắc lãng mạn, và cốt truyện truyền thuyết (lore) sâu sắc vào với nhau mà không bao giờ đánh mất đi tông màu hài hước, nhẹ nhàng đặc trưng của trò chơi.

Gameplay Của Once in a Lifetime

Vòng lặp gameplay của Once in a Lifetime phụ thuộc hoàn toàn vào các cơ chế kinh điển của engine visual novel Ren’Py. Không có những mini-game cày chỉ số (stat-grinding) tẻ nhạt, không có hệ thống quản lý túi đồ (inventory) phức tạp, và không có các cơ chế chiến đấu cồng kềnh làm gián đoạn dòng chảy của câu chuyện. Toàn bộ trải nghiệm được thúc đẩy thuần túy bởi các lựa chọn trong cốt truyện.

Nghệ Thuật Của Nhịp Độ và Sự Tiết Chế

Chiến thắng lớn nhất về mặt cơ học của trò chơi chính là sự thấu hiểu bậc thầy về nhịp độ (pacing) và sự tiết chế. Rất nhiều tựa game trong thể loại cụ thể này mắc phải sai lầm chí mạng khi ném người chơi trực tiếp vào những tình huống căng thẳng, cực kỳ nhạy cảm (18+) chỉ trong vòng mười phút đầu tiên, không chừa lại một khoảng trống nào cho việc bồi đắp cảm xúc. Once in a Lifetime lại khét tiếng được biết đến như một tựa game “cháy chậm” (slow burn).

Trò chơi ép anh em phải thực sự dành thời gian để tìm hiểu các nữ chính. Anh em sẽ được tìm hiểu về quá khứ (backstories), nỗi sợ hãi, và mục tiêu của họ từ rất lâu trước khi bất kỳ ranh giới lãng mạn hay thể xác nào bị vượt qua. Nhịp độ có chủ ý này xây dựng nên một lượng lớn sự mong đợi (anticipation) trong câu chuyện. Khi những phân cảnh lãng mạn 18+ cuối cùng cũng xảy ra, chúng mang lại cảm giác vô cùng xứng đáng, có sức ảnh hưởng mạnh mẽ, và thỏa mãn về mặt cảm xúc, bởi vì anh em đã dành hàng giờ đồng hồ để thực sự xây dựng một kết nối chân thành với các nhân vật (cảm giác “hái quả ngọt”).

Các Nhánh Cốt Truyện Dựa Trên Lựa Chọn

Khi anh em điều hướng qua câu chuyện đồ sộ, dài hơn 30 giờ (dành cho những người thích chơi hoàn thành 100%), anh em sẽ được trình bày với hàng trăm tùy chọn hội thoại và các lựa chọn rẽ nhánh. Những lựa chọn này không chỉ để trưng cho đẹp; chúng ảnh hưởng trực tiếp đến mức độ thiện cảm (affinity) của anh em đối với những người phụ nữ khác nhau trong cuộc đời của Michael.

Game sở hữu một hệ thống tuyến truyện (route system) chuyên biệt. Nếu anh em liên tục ưu ái một nữ chính cụ thể, đứng về phía cô ấy trong các cuộc cãi vã, và chọn dành thời gian rảnh rỗi cho cô ấy, anh em sẽ “khóa” (lock) vào câu chuyện và con đường lãng mạn riêng của cô ấy. Kịch bản được thiết kế theo cách mà việc bám sát vào tuyến truyện của một nữ chính nhất định sẽ rắc (sprinkle) các phân cảnh dành riêng cho cô ấy một cách tự nhiên (organically) xuyên suốt cốt truyện chính bao trùm. Điều này khuyến khích việc chơi lại nhiều lần (multiple playthroughs), vì thực tế là không thể nào xem hết mọi kết quả lãng mạn hay các phân cảnh bí mật chỉ trong một lần chạy (run). Trò chơi tôn trọng những lựa chọn của anh em, cho phép anh em tinh chỉnh hành trình tình ái của Michael trong khi vẫn liên tục thúc đẩy bí ẩn thú vị, chu du thế giới này tiến về phía trước.

Review và Đánh Giá Từ Cộng Đồng Về Once in a Lifetime

Trong cộng đồng đam mê visual novel và AVN, Once in a Lifetime giữ một vị thế vô cùng uy tín, gần như mang tính hoài niệm (nostalgic). Nó thường xuyên được cộng đồng giới thiệu như là một “điểm khởi đầu” (starting point) hoàn hảo tuyệt đối dành cho những người chơi hoàn toàn mới (lính mới) làm quen với thể loại game 18+.

Những Điểm Người Chơi Yêu Thích

Lời khen ngợi đồng lòng nhất dành cho tựa game này nhắm thẳng vào chất lượng kịch bản (writing quality). Người chơi cực kỳ yêu thích Michael Collins trong vai trò là nhân vật chính. Những lời nhận xét châm biếm, lòng trung thành chân thành của anh với bạn bè, và những tương tác hài hước của anh với thế giới khiến cho việc nhập vai vào anh chàng này trở thành một niềm vui lớn. Tính hài hước (humor) luôn được đánh giá là hạng top (top-tier), có khả năng khơi gợi những tràng cười sảng khoái thực sự ngay cả trong những khoảnh khắc siêu nhiên, căng thẳng nhất của câu chuyện.

Hơn nữa, cộng đồng cũng đánh giá rất cao khả năng độc đáo của trò chơi trong việc luân chuyển mượt mà giữa những khoảnh khắc ấm áp, chữa lành và những phân cảnh 18+ cực kỳ mãnh liệt, cháy bỏng. Phong cách kết xuất (rendering) 3D, mặc dù có thể hơi cũ kỹ khi đem so sánh trực tiếp với hệ thống ánh sáng siêu thực, hiện đại trong tựa game mới hơn Eternum của Caribdis, nhưng vẫn giữ được phong độ cực kỳ tốt nhờ vào kỹ thuật quay phim (cinematography) xuất sắc và các cách tạo dáng (posing) nhân vật giàu biểu cảm.

Những Lời Góp Ý Xây Dựng (Điểm Yếu Của Game)

Ở góc độ phê bình, lời phàn nàn thực sự duy nhất từ những người chơi hiện đại là độ trung thực về hình ảnh (visual fidelity) đã bắt đầu bộc lộ đôi chút dấu vết của thời gian. Bởi vì nó được phát hành vào năm 2020, các mô hình 3D và tài nguyên bối cảnh (background assets) không có được mức độ bóng bẩy đến ngoạn mục mà người chơi đã quen thuộc từ các dự án hiện tại của nhà phát triển (như Eternum).

Ngoài ra, vì tựa game này là một quá trình “cháy chậm” (slow burn) đồ sộ, một số người chơi thiếu kiên nhẫn đã lưu ý rằng phải mất vài giờ đồng hồ thì cốt truyện chính mới thực sự “tăng tốc” (ramp up). Những chương mở đầu tập trung rất nặng vào việc xây dựng thế giới (world-building) và thiết lập cuộc sống bình thường ở Mistbury, điều này có thể mang lại cảm giác hơi chậm chạp trước khi các vụ thâm nhập nhà tù và các yếu tố siêu nhiên cuối cùng cũng được đẩy lên cao trào. Tuy nhiên, các cựu binh (veteran players) đều nhất trí rằng việc kiên nhẫn vượt qua giai đoạn xây dựng thế giới ban đầu này sẽ mang lại phần thưởng vô cùng xứng đáng về lâu dài (khổ trước sướng sau).

Cấu Hình Yêu Cầu Của Once in a Lifetime

Bởi vì nó được xây dựng hoàn toàn trên nền tảng engine visual novel Ren’Py cực kỳ gọn nhẹ, Once in a Lifetime rất dễ tiếp cận (dễ cài, dễ chơi). Nó hoàn toàn không yêu cầu bất kỳ phần cứng chơi game chuyên dụng nào (máy tính tiền cũng chơi được) và sẽ chạy mượt mà, không tì vết trên thực tế là bất kỳ cỗ máy nào được sản xuất trong vòng 15 năm qua.

Lưu ý Tối Ưu Hóa (Optimization Note): Trò chơi được tối ưu hóa cực kỳ tốt và chạy hoàn hảo trên các hệ thống Windows, Mac và Linux. Đối với những người chơi muốn trải nghiệm câu chuyện đồ sộ kéo dài 30 giờ này ngay cả khi đang di chuyển (chơi trên điện thoại), nhà phát triển cũng cung cấp một bản port (chuyển hệ) .apk chính thức, cực kỳ ổn định dành cho thiết bị Android, cho phép anh em dễ dàng cày toàn bộ visual novel trên thiết bị di động của mình mà không gặp phải bất kỳ sự sụt giảm đáng chú ý nào về hiệu suất hay chất lượng hình ảnh (rất tiện lợi cho anh em thích cày game trên giường).

Lời Kết

Once in a Lifetime là một kiệt tác tuyệt đối của thể loại visual novel dựa trên sự lựa chọn, và là một minh chứng rõ ràng cho tài năng đáng kinh ngạc của Caribdis trong vai trò một nhà văn và đạo diễn. Bằng cách pha trộn hoàn hảo giữa hài kịch khiến anh em phải cười thành tiếng, việc xây dựng nhân vật dễ đồng cảm, và một bí ẩn siêu nhiên mang tính sử thi, chu du khắp thế giới đến bất ngờ, trò chơi mang đến một trải nghiệm vượt xa sự mong đợi (tổng thể lớn hơn rất nhiều so với từng phần cộng lại).

Mặc dù hình ảnh 3D của nó có thể cho thấy đôi chút dấu vết của thời gian khi đem so sánh trực tiếp với các bản phát hành hiện đại, tiên tiến nhất hiện nay, nhưng chất lượng tuyệt đối của cốt truyện, nhịp độ xuất sắc, và những phần thưởng lãng mạn vô cùng thỏa mãn đã biến nó thành một tác phẩm kinh điển vượt thời gian. Nếu anh em đang tìm kiếm một tựa game 18+ đối xử với câu chuyện của nó bằng sự tôn trọng thực sự, sở hữu một nhân vật chính cực kỳ đáng yêu, và cung cấp một bí ẩn “cháy chậm” khổng lồ đủ sức khiến anh em bị cuốn hút (ghiền) trong hàng chục giờ đồng hồ, thì Once in a Lifetime chính là một trải nghiệm “bắt buộc phải chơi” mà anh em tuyệt đối không thể bỏ lỡ!